Velika Kladusa, Bosnie, le 11 novembre 2001. France Bélanger et Éric Gosselin, des civils canadiens travaillant avec la Force opérationnelle en Bosnie- Herzégovine, déposent une gerbe pour le compte du personnel de l'Agence de soutien du personnel dans le cadre des cérémonies du jour du Souvenir qui ont eu lieu au camp canadien.

Les lourdes pertes humaines entraînées par la guerre m’ont frappée, ainsi que les 61 autres militaires et leurs familles qui ont fait le circuit en autobus en France et en Belgique. Le circuit, parrainé par le PSP – U.K. Fund, a été organisé en mémoire des combattants de la Première Guerre mondiale.

Cette visite commémorative a débuté, un samedi matin brumeux en novembre dernier, par une cérémonie au Mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel. Le Mémorial – portant l’emblème du 1st Newfoundland Regiment – indique l’endroit où 800 soldats terre-neuviens ont péri en moins de trente minutes pendant la bataille de la Somme le 1er juillet 1916.

Au son de la musique des membres du corps de cornemuses du champ de bataille de la Somme et des highlanders de la Nouvelle-Écosse, des représentants d’organisations canadiennes et françaises ont déposé des couronnes de fleurs. Après la cérémonie, nous avons traversé le champ de bataille et visité le centre d’accueil avant de nous rendre à une réception à l’hôtel de ville local.

Après avoir visité le cimetière Tyne-Cot à l’occasion d’une cérémonie du crépuscule et circulé parmi les tombeaux de soldats inconnus du Commonwealth qui sont morts après 1917, nous nous sommes joints à des centaines d’autres visiteurs à la Porte de Menin pour entendre l’appel aux morts. La Porte de Menin est un mémorial britannique portant les noms des 54 896 soldats morts durant la Première Guerre mondiale et dont la sépulture est inconnue. Cette tradition – perpétuée par le corps de pompiers d’Ypres – honore la mémoire d’un soldat disparu chaque soir. Ce soir, le corps de pompiers a rendu hommage a un highlander de Terre-Neuve.

Le lendemain, nous nous sommes rendus au magnifique Monument commémoratif du Canada à Vimy, érigé en souvenir des 3 600 Canadiens parmi les 10 602 militaires qui ont sacrifié leur vie lors de la capture de la crête de Vimy. Également gravés dans la paroi du monument de calcaire se trouvent les noms des 11 285 Canadiens qui ont trouvé la mort en France et qui n’ont pas de sépulture connue.

Pour un groupe de jeunes Canadiens, la visite de la crête de Vimy a été inoubliable. Grâce aux efforts déployés par Jacques Morel, directeur du site de Vimy, et par Lynne Clifford-Ward, coordonnatrice des PSP (R.-U.) et organisatrice de voyages, sept jeunes personnes ont accompagné des vétérans canadiens, qui ont déposé des couronnes de fleurs durant la cérémonie commémorative :

Colin Ward a accompagné le sergent E. « Smokey » Smith, récipiendaire de la Croix de Victoria. Natasha Prentice a accompagné Wallace Smith, Légion royale canadienne. Nicolas Prentice a accompagné Bill Neil, Conseil national des associations d'anciens combattants au Canada. Rachel Irvine a accompagné Robert Cassels, président national des Anciens combattants de l'armée, de la marine et des forces aériennes au Canada. Jordan Snodgrass a accompagné George Shake, président de l'Association des anciens prisonniers de guerre de la marine marchande, qui représente la Coalition de la marine marchande. Jessica McCarron a accompagné Dale Lamoureau, Association nationale d’anciens combattants aborigènes du Canada. Christina Burridge a accompagné Norma Fieldhouse, Nursing Sisters’ Association of Canada.

Au terme de la cérémonie au Monument commémoratif du Canada à Vimy, bon nombre d’entre nous sommes allés au monument commémoratif marocain, non loin de là, pour assister à une brève cérémonie.